壹週刊 (壹擋專政 A006, 2013.05.02)

有個問題，看似簡單，但大多數人在一時三刻間，都講不出答案。「錢，是什麼？」幾歲大的小朋友，對什麼是錢，反而直截了當：「可以用來買東西的，就是錢。」這個也是佛利民在《Money Mischief》帶出的主要訊息。

在這本書的第一章，佛利民講了一個故事：太平洋有個小島國，島民用的貨幣，是一個個的石環。這些石環，有大有小。有些大石環的重量，以噸計算，不易隨便搬動，只是放置在島上的不同地方。島民用這些大石環交易過後，在上面畫個記號，就算是資產轉移了。有次，有條船在搬運一個大石環的時候，遇上風暴沉沒，但是島民公認這家人擁有這個石環的資產額，之後，也可以繼續用這筆財富消費。故事很匪夷所思嗎？佛利民提出的問題是，各國央行曾幾何時存在倉庫裡的黃金，又有人見過嗎？說到底，貨幣最基本的功能，就是價值交易的媒體。市場交易，就是要建基於信任。佛利民認為，政府發行貨幣，其實沒有問題，重點是要有人願意相信。事實上，現代社會，絕大多數人相信的貨幣，都是由政府發行。換句話說，大多數人，已經相信了政府印的那張紙幣。自從○八金融海嘯，資不抵債的政府，愈來愈不可信，紙幣的價值，也愈來愈低。有一派人，認為終極貨幣是黃金，所以市場上也愈來愈多人買金保值。從黃金的價格，也可以看得出這樣的情緒。我曾經聽過不少黃金的信徒說：「我在等待紙幣制度崩潰結束的一天。」當然，買金者未必是個個都對紙幣制度絕望，有不少人，其實只想乘勢賺點便宜錢，最終這些人，還是想用黃金轉成紙鈔，然後繼續消費。

另外，從買金的人數多寡，也看得出一個地方的人，有多信任自己的政府。近來金價暴跌，國內消費者就將香港市面的飾金搶購一空，就看得出究竟國內消費者對人民幣有多信任。相反在香港還有那麼多人，貪圖那丁點息差去做人民幣存款，這個認知的落差，源於兩地的嚴重資訊不對稱。紙幣制度究竟會否有完結一天，我不敢想像，也不懂預測。至於，紙幣以外，還有什麼選擇？有人選擇不動產。不過，不動產流動性在經濟逆轉時，可以有很大的分別，並非任何時候都容易套現。而且，不動產市場，一樣有槓桿的問題；信貸萎縮時，流動性和價格的暴跌，規模可以超乎今天眾人的想像。其實，香港人經歷過九七亞洲金融風暴，沒有理由不明白風險的道理。除此之外，近來還興起虛擬貨幣的潮流，尤其是有隻叫Bitcoin的虛擬貨幣，在一年間大起大落，引起甚為激烈的討論。虛擬貨幣，供應有明確的限額，不似政府發行的貨幣，會因為政治的緣故，被濫發來掩飾債務問題，對很多人來說，這是一大優點。另外，虛擬貨幣，技術上比紙幣更難偽造。以黃金信徒的標準來說，算是政府紙鈔以外，一個極為吸引的選擇。唯一的不足之處，就是認受性：「可以用來日常消費嗎？」但是同一道理，今天我們可以用黃金作日常消費之用嗎？還是回到佛利民的最根本問題：「人對貨幣最根本的信任又源自什麼？」收支有度的政府，獨立嚴守紀律的中央銀行等，要將今天的公共財政撥亂反正，限制政府的揮霍，政治上可行嗎？

李兆富
時事財經評論員，自由市場智庫獅子山學會創會成員。作者Facebook專頁：http://www.facebook.com/AppleSimon